Nació en la ciudad de São Paulo, hijo de Carlos Augusto de Andrade y Maria Luisa Leite de Morais Andrade. Terminó el bachillerato en Ciencias y Letras en el Ginásio Nossa Senhora do Carmo, en 1909, y frecuentó, en 1910, la Escola de Comércio Álvares Penteado, de donde se retiró por haberse peleado con el profesor de portugués. Al año siguiente, entró en el Conservatorio Dramático y Musical de São Paulo y terminó la carrera de piano en 1917, año en que publicó Há uma gota de sangue em cada poema, su primer libro de versos, de corte parnasiano, que tenía como tema la profunda impresión de dolor que le causaba la guerra de 1914. A partir de 1922, ejerció las cátedras de Historia de la Música y Estética, en el conservatorio en que estudió. Participó activamente en la eclosión del movimiento de renovación cultural que culminaría con la celebración de la llamada Semana de Arte Moderno, en el Teatro Municipal de São Paulo, en febrero de 1922. Paulicéia desvairada, su segundo libro de poemas, publicado ese mismo año, fue una de las obras emblemáticas del movimiento y una de las primeras que utilizó sistemáticamente el verso libre en Brasil. En 1924, con otros simpatizantes de la Semana, hizo un viaje al estado de Minas Gerais, en el que los participantes "redescubrieron" Brasil. Una experiencia similar ocurrió en 1928, con un viaje al norte del país. Como parte de la renovación modernista, Mário de Andrade apoyó el uso de la língua brasileira, gesto nacionalista de independencia de la dictadura gramatical lusitana. Emprendió investigaciones profundas de la música del país, que se iniciaron con la publicación, en 1928, de O ensaio sobre música brasileira. Ese mismo año publicó Macunaíma, o herói sem nenhum caráter, novela que él llamó "rapsodia", y en la que aprovechó sus conocimientos de folklore y etnografía para crear un personaje que encarna las preocupaciones de aquella época sobre el tema de la identidad nacional. Colaboró en la organización del Departamento Municipal de Cultura de São Paulo, del que fue primer director, en 1934. Luchó por la educación infantil, la difusión de la cultura, la investigación sistemática del folklore y la reforma de la educación musical. En 1936 elaboró el anteproyecto que daría origen más tarde al Serviço do Patrimonio Histórico e Artístico Nacional. Organizó la Discoteca Pública y, en 1937, promovió el Primer Congreso de Lengua Nacional Cantada. En 1938, cansado de la actividad burocrática, decepcionado de su eficacia y deseoso de retomar el estudio y la creación, atendió el llamado de la Municipalidad del Distrito Federal y se mudó a Rio de Janeiro, donde trabajó como crítico literario, profesor de Estética y director del Instituto de Artes de la Universidad del Distrito Federal. En 1941, frustrado por la falta de apoyo a la Universidad, regresó a São Paulo como funcionario del Serviço do Patrimonio Histórico. Al año siguiente, asumió nuevamente su cátedra en el Conservatorio, colaboró en los periódicos, emprendió con gran entusiasmo la escritura de su poema coral O café, y comenzó a tener los problemas de salud que lo acompañaron, en medio de una intensa actividad, hasta su muerte, en 1945, en su natal São Paulo. La obra de Mário de Andrade es cuantiosa y multifacética, y puede dividirse en tres etapas. A la primera, que se caracteriza por la rebeldía e iconoclastia, pertenecen, además de Paulicéia desvairada, A escrava que não é Isaura (1925), donde explica la teoría poética modernista del "verso armónico", el poemario Losango cáqui (1926), y la noveleta vanguardista Amar, verbo intransitivo (1927). La segunda está dedicada al redescubrimiento del país, teñido de un nacionalismo pintoresco y folclórico. A ella pertenecen Macunaíma, Clã do jabuti y trabajos sobre música como Compêndio de história da música (1929), Modinhas imperiais (1930), Música, doce música (1933) y Pequena história da música (1942). La tercera fase es de abandono de lo pintoresco y folklórico y recogimiento en una actitud meditativa. La obra que caracteriza esta faceta es su libro de poemas Remate de males (1930). Además de las obras mencionadas, Mário de Andrade publicó volúmenes de cuentos como Primeiro andar (1925), Belasarte (1934) y Contos novos (1947); y de ensayos y crítica como O Aleijadinho e Álvares de Azevedo (1935), Namoros com a medicina (1939), O movimento modernista (1942), Aspectos da literatura brasileira (1943) y O empalhador de passarinho (1944).

Publicado en la antología de Regina Crespo y Rodolfo Mata, Ensayistas brasileños. Literatura, cultura y sociedad, Coordinación de Humanidades, UNAM, México, 2005, 587 pp. Colección Poemas y Ensayos.